Avant d’intégrer les cuisines convoitées de Top Chef, entre 700 et 900 cuisiniers de tous horizons chaque année se cassent les dents au grès des tamisages effectués par les équipes du casting de l’émission. Les manchettes de couleur et les épreuves trompe-l’oeil, ça se mérite. Mais comment les heureux élus sont-ils départagés ?
Déjà, les candidats envoient un dossier composé de leur CV et quelques photos de plats. Certains sont également repérés par la production du concours, sur les réseaux sociaux ou par le bouche à oreille. Un premier tri s’effectue sur cette base, puis 80 profils sont retenus.
Les prétendants passent deux épreuves à Paris
Ensuite, direction Paris, où ils sont testés sur plusieurs jours dans un lycée hôtelier à l’occasion de deux sessions qui se déroulent pendant l’été, en plus d’un rattrapage en août. Ils sont attendus sur deux épreuves, l’une imposée, basique, pour tester leur adaptabilité, et l’autre libre, lors de laquelle ils proposent un plat signature de leur univers.
Ce sont des chefs Meilleurs ouvriers de France qui dégustent et notent leurs deux plats. Une moyenne des deux notes leur est ainsi attribuée. Les 20 à 25 premiers ayant décroché les meilleurs scores sont retenus. Mais ce n’est pas encore gagné pour eux, car d’autres critères s’avèrent également décisifs.
Des promotions savamment dosées
Concrètement, assure la production, c’est le talent culinaire qui prime, mais elle s’octroie le droit d’ajouter son grain de sel pour confectionner une promotion hétéroclite et harmonieuse. Une fois l’écrémage principal opéré, explique Romuald Graveleau, directeur des programme chez Studio 89 qui produit l’émission, environ 15 candidats sont sélectionnés.
Le but, explique ce dernier, est maintenant de choisir des personnalités différentes : « Ce qui nous intéresse c’est surtout ce qui se dégage de leurs assiettes. Parfois dans la même session, il peut y avoir deux candidats qui ont le même parcours, alors on les départage. » Ainsi, précise la production, des candidats peuvent être mis de côté pour la saison d’après, ou bien en tant que remplaçant, en cas d’empêchement d’un autre chef pré-selectionné, jusqu’à ce que le concours démarre.
Pour l’édition 2023 la production, qui a appris du succès de la saison 11 diffusée en plein confinement de 2020 et qui était un nid à candidats attachants et particulièrement en symbiose, présentent ses nouveaux poulains comme des éléments à « forte personnalité » qui sauront marquer les esprits des téléspectateurs. Preuve que l’un des éléments phares de la recette d’une bonne émission réside dans le choix des compétiteurs.rices.
Le cas d’école Adrien Cachot
Pour autant, défend Romuald Graveleau, « il n’y a pas de chasse au ‘bon client' » qui sera par exemple très sympathique à l’écran. Il évoque le cas du trublion Adrien Cachot (saison 11), qui a gagné le coeur des téléspectateurs avec sa nonchalance légendaire : « Il n’aimait pas particulièrement parler aux caméras et répondre aux questions, c’était donc ‘un très mauvais client télé’, pour autant il était super doué. »
En cuisine de sa résidence au Perchoir de Menilmontant en 2022, le finaliste se souvenait auprès de Marie Claire à quel point la production l’avait mis en garde sur l’accueil que pouvaient lui réserver les téléspectateurs face à son caractère flegmatique. « Ils m’ont prévenu que j’allais certainement me faire allumer sur les réseaux sociaux et qu’il ne fallait pas lire les commentaires », confiait-il. Mais contre toute attente, sous la coupe de Paul Pairet, Adrien Cachot s’est révélé comme l’un des candidats les plus appréciés du concours culinaire, laissant derrière lui le souvenir de plats et punchlines mythiques.
Romuald Graveleau rappelle, à l’inverse, le cas de Norbert Tarayre (saison 3), « excellent client mais surtout excellent cuisinier », qui a séduit les fans de l’émission. Il l’assure, Top Chef est avant tout un concours de cuisine : « On raconte l’histoire des chefs, qu’ils expriment par leur cuisine, faire d’eux des personnages spécifiques ça ne fonctionne pas ».
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